La carrera para salvar a Yellowknife de los devastadores incendios forestales

May 26, 2023

Tracey Lindeman

Cuando Jay Bulckaert contestó su teléfono, estaba parado en un cortafuegos limpiando maleza en el lago Kam, en las afueras de Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste de Canadá. A sólo unos kilómetros de distancia, un enorme incendio forestal acecha la ciudad y amenaza con acercarse a medida que cambian los vientos. Miles de personas han abandonado Yellowknife desde que se anunció la orden de evacuación el miércoles por la noche. Pero no Bulckaert ni los otros voluntarios que se presentaron el viernes por la mañana para hacer todo lo posible para evitar que el fuego arrasara la ciudad de 20.000 habitantes. "Todos están manos a la obra", dice.

Se dividieron las tareas tan pronto como se reunieron el viernes. Hacer trabajo administrativo, conducir autobuses y tractores, operar motosierras, alimentar al equipo... todos aportan algo. “En este momento estamos limpiando la maleza. Probablemente lo próximo que hagamos sea mover aspersores. Solo somos un grupo heterogéneo de lugareños que se presentaron aquí y se ofrecieron como voluntarios para ayudar en el esfuerzo. Haremos todo lo que nos pidan”, afirma Bulckaert, que normalmente trabaja como cineasta.

Bulckaert no planea irse, y no lo hará hasta que los funcionarios lo obliguen a hacerlo. Es parte de la última línea de defensa de Yellowknife. “Esta es mi ciudad”, dice. "Estoy aquí hasta el amargo final".

Yellowknife se encuentra en la parte sur de los Territorios del Noroeste, a orillas del Gran Lago Slave, el más profundo de América del Norte y el décimo más grande del mundo por superficie. Lleva el nombre de la gente de la Primera Nación Dene, un grupo de pueblos indígenas que juntos representan el 28 por ciento de la población del territorio.

La ciudad está rodeada de bosque boreal, el ecosistema forestal intacto más grande del mundo, que se extiende desde la punta de Terranova y Labrador en el este hasta Alaska en el oeste. En la parte dentro de los Territorios del Noroeste, una colección de coníferas (abetos, abetos, pinos) y otras plantas nativas albergan cientos de especies de animales salvajes, incluidos osos, bisontes, castores, lobos, cuervos y puercoespines. Por la noche, no es raro ver la aurora boreal bailar sobre las copas de los árboles.

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Dos millones de hectáreas (más de 8.200 millas cuadradas) de esta prístina naturaleza se han quemado desde mayo, en lo que ahora es el peor año registrado en cuanto a incendios forestales en todo Canadá. Actualmente hay más de 1.000 incendios forestales en todo el país. Esta temporada se han registrado un total de 5.767 incendios. Juntos, han quemado 14 millones de hectáreas, un área aproximadamente del tamaño del estado estadounidense de Alabama, o la superficie total de Grecia.

Sólo los Territorios del Noroeste tienen 236 incendios activos en este momento. La más cercana a Yellowknife, la única ciudad real del territorio, se llama ZF015. Ese incendio, junto con otro más cercano a Ingraham Trail, una carretera local, han “rodeado” la ciudad en llamas, dice el oficial de información territorial Mike Westwick. En toda la región de North Slave, miles de personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares y refugiarse en centros de evacuación, habitaciones extras de extraños y casas rodantes para acampar en toda Alberta, la provincia más cercana al sur del territorio.

Al teléfono desde una parada de descanso en Grand Prairie, Alberta, a casi 1.200 kilómetros de Yellowknife, Naledi Ndlovu, recién graduada de la escuela secundaria, describe el viaje de su familia fuera de la ciudad.

El miércoles por la tarde abandonaron la ciudad en un convoy de tres coches, justo antes de que se ordenara la evacuación formal. Ndlovu dice que el humo y el fuego cubrían los bordes de la autopista 3, la única vía que sale de la ciudad. Los animales salvajes, entre ellos osos, corrían frenéticos a lo largo de la carretera, mientras que otros yacían muertos en el arcén, al no haber podido escapar.

El padre de Ndlovu agarró el volante mientras el sol se ponía y el cielo se oscurecía. La carretera estaba llena de conductores asustados y frustrados que zigzagueaban por el cansancio a través de una interminable neblina de humo. "En algún momento se puso tanto humo que no podíamos ver los autos que teníamos delante", dice Ndlovu. “La gente simplemente entró en pánico durante ese viaje. La gente está tratando de llegar al área de seguridad lo más rápido que pueden, adelantando a otras personas muy rápido”.

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En el camino, la camioneta Toyota Tundra de la familia sufrió un choque por detrás; no fue el único accidente cuando la gente se apresuró a adelantar a otros en la carretera indivisa. Entonces, un neumático explotó. Cuando salieron para examinar el camión, descubrieron que los cuatro neumáticos de goma se habían deformado debido al calor de la carretera.

La familia de Ndlovu tendrá que conseguir un juego de neumáticos nuevos antes de continuar hacia Calgary, otras siete horas de viaje hacia el sur.

Yellowknife no es la única comunidad de la región bajo orden de evacuación. A las comunidades dene de N'dilo, Dettah y Kakisa se les dijo que se fueran durante la semana pasada, al igual que a la gente de Hay River, Enterprise, Fort Smith, K'atlodeeche First Nation y un puñado de otras ciudades.

Garth Carman salió de su casa en Hay River el domingo por la tarde, justo cuando se emitió la orden de evacuación de la ciudad.

Él y su esposa Linda habían acogido cinco gatos de personas en Fort Smith cuando llegó su orden de evacuación el día anterior. Cargó a los gatos en su nuevo Jeep, junto con sus propios tres gatos, y salió a la carretera, seguido por Linda en su camioneta Subaru Legacy. Mientras avanzaban tres horas hacia el este hasta Fort Resolution, una ola de llamas arrasó la carretera. Los árboles explotaron. “Auge, auge, auge. Venían hacia nosotros más rápido de lo que uno puede correr”, dice. "Al instante, el aire se volvió muy caliente y húmedo, como mirar dentro de una tetera con agua hirviendo".

Los camiones y remolques se inclinaron mientras giraban para escapar. En el caos, Carman perdió el rastro de su esposa. El mal servicio de telefonía móvil y la peor conectividad a Internet hicieron imposible encontrarla. Sólo cuando vio su Subaru en el estacionamiento del aeropuerto de Hay River supo que la habían enviado a Alberta. Reunidos desde mitad de semana en la casa de un amigo cerca de la ciudad de Valleyview, la pareja ahora cuida a 16 gatos.

De vuelta en Hay River, Ginger Murphy calcula que una quinta parte de la población de la ciudad, aproximadamente 500 personas, se quedó a pesar de la orden de irse.

Cada día desde que la ciudad fue evacuada, Murphy se despertó a las 8 am, tomó un café y visitó a los seres queridos y las mascotas de las personas. Una vez que todos han sido contabilizados, se dirige al Enterprise para buscar las mascotas desaparecidas que preocupan a los propietarios desplazados. Esa ciudad, aproximadamente a media hora en auto hacia el sur desde Hay River, está destruida en un 90 por ciento, salvo un puñado de casas y edificios de la ciudad. "La empresa tiene muy mala pinta", afirma. "Mucho se quemó".

Más de la mitad de las 45.000 personas de los Territorios del Noroeste abandonaron sus hogares este mes debido a la amenaza de incendio, y esa cifra sólo aumentará a medida que más personas presten atención a las advertencias de los funcionarios de Yellowknife.

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Según funcionarios locales, poco más de 5.100 vehículos han cruzado el puente Deh Cho, que cruza el río Mackenzie a unos 300 kilómetros al sur de Yellowknife. Otras 1.500 personas salieron de Yellowknife en avión el jueves, y los vuelos de casi una hora en aviones militares, chárter y comerciales del viernes tenían espacio para 2.000 más. Las aerolíneas están pidiendo a la gente que guarde a sus animales en jaulas. Es mucho pedir para muchos Yellowknifers, que tienden a dejar que sus gatos vivan una existencia sin jaulas.

Uno de ellos es Theo, un hermoso gato atigrado gris con ojos color jade. Mientras la gente abandonaba Yellowknife en masa, Megan Cooper, la dueña de Theo, pasó la mayor parte de la semana tratando desesperadamente de regresar a casa para rescatarlo a él y a su cachorro, Dandelion.

Había estado de vacaciones en Europa, pero no la había pasado muy bien los últimos días. En cambio, estaba pegada a su teléfono, apenas durmiendo y buscando desesperadamente información sobre los incendios, sobre una posible evacuación, sobre cómo llevar a sus mascotas a un lugar seguro. En línea, circularon rumores sobre el incendio y lo que la ciudad estaba haciendo al respecto, lo que aumentó el estrés. Estaba atormentada por la culpa, insegura de que Theo vendría si un extraño lo llamaba para salir de la maleza.

Decidió tomar un tren de alta velocidad de Ámsterdam a París y luego abordar un vuelo de nueve horas a Calgary, con la intención de regresar a Yellowknife a tiempo para empacar a sus animales en su camioneta y dirigirse hacia el sur. Cuando aterrizó en Alberta, el amigo de un amigo, un completo extraño, había atraído a Theo sacudiendo un paquete de golosinas para gatos. Cooper pronto viajará a Edmonton para reunirse con sus mascotas quienes, al momento de escribir este artículo, se encuentran de camino a la ciudad.

Cooper intenta mantenerse optimista recordándose la resistencia colectiva de Yellowknife. La comunidad está unida por un amor mutuo por la naturaleza, la aventura y el aislamiento. "Es una ciudad capital con gente de orígenes muy diferentes: una población de inmigrantes relativamente grande, una ciudad minera, una comunidad en territorio tradicional dene y un centro para el Ártico occidental", dice. "A los Yellowknifer les encanta estar en la tierra y son personas especialmente autosuficientes y capaces que intercambian el fácil acceso a algunas comodidades modernas por la libertad y la aventura que eso ofrece", dice.

En las afueras de Yellowknife, la ciudad y empresarios privados han instalado enormes barreras de combustible que miden 100 metros por 15.000 metros en un esfuerzo por detener el incendio. Bomberos de todo Canadá y de lugares tan lejanos como Sudáfrica están trabajando para sofocar los incendios más cercanos a los centros de población. También se han implementado operaciones de ignición (prender fuegos intencionales para eliminar fuentes de combustible) junto con un laberinto de rociadores y una capa de retardante de fuego.

La comunidad y sus aliados están trabajando hombro con hombro para salvar Yellowknife a medida que el fuego se acerca. Es probable que llegue a las afueras de la ciudad este fin de semana si el clima continúa sin cooperar.

"La idea de quemarlo es devastadora", dice Cooper. "Ningún lugar puede reemplazarlo".