Esquís, canciones y fotografías en un festival deportivo sumamente noruego

Jul 18, 2023

Holmenkollen celebra el esquí de fondo y otros deportes de invierno en una nación que los venera. Incluso los competidores admiten que la diversión es contagiosa.

La multitudinaria fiesta en Frognerseteren apenas es contenida por la policía de Oslo, guardias de seguridad privados y equipos itinerantes de voluntarios de la Cruz Roja.Credit...

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Por Nathaniel Herz

Fotografías de David B. Antorcha

OSLO – Durante dos días antes de las carreras de esquí de fondo de Holmenkollen de este año, Espen Garder realizó sus reuniones remotas desde una tienda de campaña con calefacción en el bosque. Los descansos solo llegaron para almorzar y cargar la batería en un restaurante en lo alto de la colina.

Garder, de 53 años, llegó temprano para reclamar un lugar, no sólo para él sino también para la docena de Boy Scouts que dirige. Se unirían a él durante el fin de semana, deseosos de dormir bajo las temperaturas bajo cero a lo largo del circuito de carreras de cinco millas.

Miles de aficionados más, no menos entusiasmados, realizarían excursiones de un día en el sistema de metro de Oslo para llenar la zona de esquí de Holmenkollen para asistir a uno de los festivales de deportes de invierno más improbables del mundo, coronado por un fin de semana de vítores, bebida y manía por el esquí de fondo, que en Noruega es algo así como una religión.

Para imaginar la escala del festival y su ambiente, piense en el Super Bowl escandinavo cruzado con el maratón de la ciudad de Nueva York: una competencia urbana de nivel olímpico, con espectadores con suéteres de lana y tirantes, fogatas para asar hot dogs y suficiente cerveza y licor para un pequeño ejército.

Andrew Musgrave, un esquiador de fondo británico que vive y entrena en Noruega, lo describió de esta manera: "Es como un grupo de vikingos que salen y son aplastados en el bosque y animan a algunas personas que flotan sobre tablas".

Dos maratones de esquí de 50 kilómetros (uno para hombres y este año, por primera vez, otro para mujeres) son el corazón del festival de 10 días, que también incluye competencias de biatlón y saltos de esquí, además de una carrera de relevos para atletas más jóvenes. Fuera de las cuerdas, hay algo para todos los demás: una fiesta masiva al lado del sendero para estudiantes universitarios y recién graduados; una zona familiar para acampar más tranquilo; un palco para la familia real; y para los aficionados centrados en el rendimiento deportivo, una tribuna en el estadio de esquí de Holmenkollen.

En esencia, los eventos de cross-country son celebraciones de los valores noruegos: trabajo duro, perseverancia y tradición, según Thor Gotaas, un folclorista cuyos 22 libros sobre esquí lo han convertido en una celebridad noruega menor.

“Refleja el espíritu de la gente que sobrevivió en este país”, dijo Gotaas en una entrevista en su casa en Oslo, dos horas de ocio interrumpidas sólo por ocasionalmente alimentar con leña fresca el fuego crepitante de su estufa de leña. Una carrera de 50 kilómetros (poco más de 31 millas) requiere más que habilidad técnica, dijo. "Hay que ser terco".

Si bien muchas de las tradiciones de Holmenkollen han perdurado, y los ganadores aún tienen una audiencia con el rey de Noruega, los eventos de hoy apenas son reconocibles de las primeras carreras de esquí de la zona, que comenzaron en 1892 y les llevó a los participantes hasta cinco horas y media completarlas.

Muchos de los primeros competidores eran leñadores que a veces tenían que esquiar más para llegar al tren a Oslo que las aproximadamente 30 millas que correrían una vez llegados. Los corredores más elitistas también tenían un aspecto diferente entonces; incluso mientras el tiempo avanzaba, algunos se detenían para comer filetes y recargar energías con una mezcla de café y alcohol, dijo Gotaas.

Los atletas ahora pueden recorrer la distancia de 50 kilómetros en menos de dos horas. Se alojan en un hotel de lujo junto a los senderos que dominan Oslo. Y son corredores de tiempo completo, con examinadores de drogas que recolectan muestras de sangre y orina al final y acuerdos de patrocinio que ponen sus caras en anuncios en la parada de metro más cercana.

El cambio más reciente en Holmenkollen es uno que muchos dijeron que estaba atrasado: este año fue el primero en el que las mujeres corrieron la distancia completa de 50 kilómetros, en comparación con las 19 millas o 30 kilómetros que habían esquiado durante décadas.

La ampliación del evento femenino se produjo en medio de un debate más amplio sobre la igualación de distancias en el esquí de fondo, donde los hombres todavía corren el doble que las mujeres en algunos campeonatos olímpicos y mundiales. El discurso ha revelado un sorprendente nivel de resistencia entre las esquiadoras europeas, algunas de las cuales han dicho que temen que el público se desconecte si sus carreras duran demasiado. Otros competidores de primer nivel estaban felices de esquiar los kilómetros extra. En la carrera de debut, las noruegas Ragnhild Gloersen Haga y Astrid Oyre Slind ocuparon los dos primeros puestos.

Slind, especialista en distancias, estaba esquiando su tercera carrera larga en poco más de una semana. Después de una competición de 30 kilómetros en Eslovenia el sábado anterior, se subió a un avión patrocinador hacia Suecia, durmió tres horas y quedó quinta entre más de 2.000 mujeres en una carrera de 55 millas allí.

"No es gran cosa", dijo. "Estoy un poco acostumbrado".

La estadounidense Jessie Diggins, tres veces medallista olímpica, quedó tercera después de luchar contra calambres musculares durante la mitad de la carrera. Formó parte de una comunidad de atletas y entrenadores estadounidenses que lideraron una campaña para igualar distancias en Oslo y otros lugares del circuito internacional.

“Imagínense, no fue necesario que nos llevaran en una ambulancia”, dijo Diggins el domingo, con un sarcasmo tan denso como la nieve.

Diggins, de 31 años, se ha convertido en uno de los favoritos en Noruega, donde los espectadores se enorgullecen de su entusiasmo por el campo internacional, con la excepción, tal vez, de sus rivales de Suecia. Un club de fans noruego incluso le ha dado una serenata a Diggins con una canción personalizada en eventos. (Su letra incluye: "Parece una adolescente; es mejor que la reina").

Tienes que estar borracho cuando cantas la canción, dijo Diggins, un reconocimiento de hasta qué punto el alcohol se ha convertido en parte del fandom del esquí noruego.

"Los noruegos no hablan entre sí a menos que estén bebiendo", dijo Espen Antonsen, de 32 años, que acampó con algunos amigos a lo largo del sendero durante el fin de semana.

Un año en Holmenkollen, dijo Antonsen, bebió con el padre de un medallista olímpico y le mostró pruebas fotográficas.

“Él estaba borracho y yo estaba borracho”, dijo Antonsen. "Y fue muy divertido".

Esa proximidad a los deportistas y sus familias también forma parte del encanto de Holmenkollen. Los fanáticos pueden caminar a través de la pista de carreras en puntos designados, lanzar insultos a los suecos desde un lugar al alcance del oído y entregar salchichas, gofres y bebidas a través de la valla a los atletas que se salen del ritmo de los líderes.

"He tenido muchas carreras malas en Holmenkollen, donde he estado atrás", dijo Musgrave. "Así que he tomado mi ración de cerveza y tragos". Cruzó la meta en el puesto 11 el sábado, presumiblemente sin gofres ni aquavit, un licor escandinavo.

El festival es más ruidoso y bullicioso en Frognerseteren, donde el circuito llega a la cima de una colina en su punto más alejado del estadio. Miles de fanáticos, en su mayoría allí para festejar y muchos de ellos en sus 20 años, llenan el bosque a tiempo para la salida de las 10 am, limpian sus propias áreas de asientos y convierten el campo en un túnel de ruido.

Para los atletas noruegos, ese tipo de atmósfera hace que ganar en Holmenkollen sea un logro que rivaliza con una medalla olímpica. Antes de que se celebrara en este lugar el campeonato mundial en 2011, la estrella noruega Petter Northug Jr. pasó años entrenando específicamente para la carrera de 50 kilómetros. Cuando finalmente lo ganó, se encontró sin propósito.

"Algunos días no me levantaba de la cama porque había ganado los 50 kilómetros en Oslo", dijo Northug en una entrevista. “¿Qué había más que ganar?”

Las carreras de dos horas de Holmenkollen, que se televisan a nivel nacional, han demostrado una popularidad duradera en Noruega, incluso cuando los organizadores dicen que ahora compiten con otros eventos en la ciudad y Netflix por la atención tanto de los fanáticos como de la próxima generación de corredores.

En todo caso, la mayor amenaza para el evento puede ser el dominio de Noruega en el esquí de fondo. En la carrera masculina del sábado, los noruegos ocuparon los primeros 10 puestos en los resultados finales. Atletas y entrenadores en el circuito internacional han dicho durante mucho tiempo que es necesario que más naciones compitan por el podio para sostener el interés y los ingresos por derechos de televisión fuera de Escandinavia que sustentan el deporte.

"Somos realmente buenos en el esquí de fondo", dijo Martin Johnsrud Sundby, un atleta olímpico noruego convertido en comentarista, después de las actuaciones dominantes de su país en los campeonatos mundiales de este mes. "Pero no es bueno ser bueno en el esquí de fondo si nadie más es bueno".

Acontecimientos como los de Holmenkollen son los que siembran nuevas estrellas en el sistema noruego. Si bien la fiesta en Frognerseteren atrae gran parte de la atención, entre los que acampan y animan en otras partes del campo hay niños que luego quedan enganchados.

“Hablo de ello todos los días”, dijo William Rannekleiv Kjendlie, de 12 años, que acampó este año con su padre en la zona familiar, en una tienda de campaña equipada con una estufa de leña y pieles de animales.

Iver Tildheim Andersen, un fenómeno noruego de 22 años que terminó cuarto el sábado, dijo que ser parte de la gran multitud en la victoria de Northug en 2011 lo convenció de unirse a un club de esquí y comenzar a entrenar.

"Me estaba relajando, comiendo hot dogs y divirtiéndome", dijo Andersen. "Pensé: 'Tal vez algún día pueda correr en Holmenkollen y experimentar lo mismo'".

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