Women's Sports Network avanza hacia el cambio de actitudes con dedicación a los deportes femeninos

Jul 03, 2023

Durante muchos años, la cobertura mediática de las deportistas femeninas fue limitada. Eso está empezando a cambiar y, en noviembre, Women's Sports Network lanzó la primera red de transmisión de 24 horas dedicada a los deportes femeninos. (Foto de Phil Cole/Getty Images)

PHOENIX – Stacy Bauman creció en las décadas de 1980 y 1990. La única vez que el ex periodista deportivo vio atletas femeninas en televisión fue durante los Juegos Olímpicos. Ahora, Bauman administra la Women's Intersport Network for Kansas City (WIN for KC), una organización dedicada a empoderar a niñas y mujeres a través del deporte y el fitness.

Los tiempos están cambiando y los deportes femeninos están en auge.

“Casi todos los viernes por la noche podemos encender la televisión y ver el baloncesto femenino”, dijo Bauman sobre la evolución del panorama. “Podemos ver cualquier evento de gimnasia. Podemos ver el fútbol femenino”.

La final de la Copa Mundial Femenina 2023 a principios de este mes registró un número récord de televidentes que vieron cómo España derrotó a Inglaterra, 1-0, culminando un torneo que atrajo a un número récord de fanáticos en los estadios de Australia y Nueva Zelanda.

Es una tendencia mundial que también se siente a nivel nacional. El campeonato femenino de la NCAA de este año se convirtió en el partido de baloncesto universitario femenino más visto en la historia de la televisión, con 9,9 millones de espectadores. Dos semanas después, el campeonato de gimnasia femenina de la NCAA atrajo a poco más de un millón de espectadores, rompiendo un récord de audiencia de 16 años para este deporte.

Con tanto que ver e incluso más atletas a las que seguir, hace menos de un año surgió una nueva red para cubrirlo todo. En noviembre de 2022, Women's Sports Network (WSN) se lanzó como la primera red de transmisión de 24 horas dedicada a los deportes femeninos. En asociación con 12 ligas deportivas femeninas profesionales, incluidas la WNBA y la LPGA, la cadena transmite juegos y produce programación original, incluido un programa de estudio diario llamado "Game On".

"Es asombroso. Es necesario”, dijo Keyser Santana, quien participa en una liga de deportes recreativos en Phoenix llamada OutLoud Sports. "Ya era hora."

Muchos intentos de retransmisión dedicada a los deportes femeninos han fracasado. Sin embargo, debido a los cambios sociales, un aumento en la popularidad de los deportes femeninos y los avances en la tecnología, los líderes de la industria coinciden en que es el momento adecuado para Women's Sports Network.

La infancia de Bauman siguió al nacimiento del Título IX en 1972. La legislación histórica prohíbe la discriminación basada en el sexo en cualquier escuela o cualquier otro programa educativo que reciba fondos federales. Cincuenta años después, ha ayudado significativamente a aumentar la igualdad de género en los deportes y hacer crecer los deportes femeninos.

El legado del Título IX se puede ver a través del trabajo de Carol Stiff. Stiff, ex jugadora y entrenadora de baloncesto universitario y hockey sobre césped, se unió a ESPN en 1990 y fue pionera en llevar el baloncesto universitario femenino y la WNBA a la red. Se retiró como vicepresidenta de programación deportiva femenina de ESPN en 2021 y ahora preside la junta asesora de Women's Sports Network.

En 1995, Stiff se acercó a Pat Summitt y Geno Auriemma, los entrenadores de baloncesto femenino de la Universidad de Tennessee y la Universidad de Connecticut, para organizar un juego fuera de la conferencia entre los equipos clasificados que se televisaría a nivel nacional en el feriado de Martin Luther King Jr. .

“Le dije al lado femenino del libro mayor, tienen que jugar fuera de la conferencia”, dijo Stiff. “Porque un domingo por la tarde te enfrentas a la NFL y no funciona. Jugar el domingo contra la NBA no está funcionando. No estamos siendo vistos. Entonces, si pudieran alejarse de su conferencia y jugar en estas mejores ventanas, creo que captará la atención del fanático”.

Las Huskies derrotaron a las Vols en un enfrentamiento innovador que ayudó a catapultar el baloncesto femenino a la prominencia nacional.

Al año siguiente, Stiff jugó un papel decisivo en la presentación de los partidos de la selección nacional femenina de baloncesto de EE. UU. en ESPN. El equipo ganó el oro en los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta, un éxito que dio origen a la WNBA ese mismo año. Poco tiempo después, Stiff pidió que los juegos de la WNBA se transmitieran por ESPN y su filial matriz, ABC.

"Pusimos cuatro partidos de la WNBA en ABC", dijo Stiff. “Ahora avancemos hasta donde estamos hoy con todas las ventanas ABC. Eso es porque levanté la mano en una habitación”.

De cara a su temporada número 27, la WNBA anunció que 25 juegos se transmitirán a nivel nacional durante la temporada regular a través de ABC, ESPN y ESPN2. Y por primera vez, el Juego de Estrellas de la WNBA se transmitió en horario estelar por ABC.

Un estudio reciente realizado por The National Research Group y Ampere Analysis descubrió que tres de cada 10 fanáticos de los deportes en EE. UU. dijeron que ahora ven más deportes femeninos en comparación con hace cinco años. (Foto de archivo de James Franks/Cronkite News)

Más juegos significan más espectadores. Las investigaciones han demostrado que más personas que nunca ven deportes femeninos.

Un estudio reciente realizado por The National Research Group (NRG) y Ampere Analysis descubrió que tres de cada 10 fanáticos de los deportes en EE. UU. dijeron que ahora ven más deportes femeninos en comparación con hace cinco años, y casi el 40% de los fanáticos de los deportes de la Generación Z consumen más deportes femeninos.

Mary Moczula, directora global de marketing y comunicaciones de NRG, y su colega Jay Kaufman, director de deportes de NRG, se encuentran entre el grupo de autores de un estudio llamado Leveling the Playing Field: The Future of Women's Sports.

Su investigación encontró que la principal razón por la que la gente ve más deportes femeninos es que se transmiten más competiciones femeninas, lo cual es digno de mención dado que las empresas de medios estadounidenses gastan el 0,2% de sus presupuestos de derechos de transmisión en deportes femeninos.

Según Samba TV, una empresa de análisis de audiencia, la WNBA, la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) y el torneo de baloncesto femenino de la NCAA experimentaron aumentos en la audiencia en 2022, superando significativamente el crecimiento año tras año de sus homólogos masculinos.

Investigaciones aún más convincentes han surgido de Sports Innovation Lab, una firma de investigación de mercado impulsada por la tecnología, cofundada y dirigida por Angela Ruggerio, cuatro veces olímpica y medallista de oro en hockey sobre hielo. En 2022, publicó el estudio observacional más grande jamás realizado sobre los hábitos de gasto de los fanáticos de los deportes femeninos, llamado The Growth of the Women's Sports Community Report.

Según el informe, los fanáticos de los deportes femeninos, o “FoWS”, tienden a sintonizarlos y apoyarlos como comunidad y esa comunidad está creciendo constantemente mientras que la comunidad general de fanáticos de los deportes está disminuyendo gradualmente.

El informe también exploró lo que distingue a los fanáticos de los deportes femeninos de los fanáticos de los deportes en general.

“FoWS está orientada a la acción con sus valores y se ha unido por causas que van más allá de la igualdad salarial, la equidad de participación y otras cuestiones críticas de género”, afirma el informe. "Los mensajes basados ​​en la justicia social, la sostenibilidad y los derechos humanos resuenan e impulsan el interés en las historias de los atletas que mantienen a los fanáticos interesados ​​antes, durante y después de que termine la temporada".

En conjunto, los hallazgos del Sports Innovation Lab sostienen que la fuerte adquisición y retención de fanáticos por parte de la comunidad hace que invertir en deportes femeninos sea "una apuesta inteligente".

Christine Brennan ha superado muchas barreras de género en el periodismo deportivo a lo largo de sus 40 años de carrera. La galardonada columnista deportiva nacional de USA Today dijo que el mercado para los deportes femeninos siempre había estado ahí. Son las actitudes las que ahora están progresando.

“Francamente, fue simplemente una misoginia y un sexismo descarados lo que ha sido el sello distintivo de la toma de decisiones en la mayoría de las redes y en la mayoría de las reuniones de transmisión durante generaciones”, dijo Brennan. "Las cosas están cambiando dramáticamente y los poderosos se están dando cuenta de ello".

Brennan comparó la historia de la televisión y el marketing de los deportes femeninos con una carrera. Si bien los deportes masculinos han tenido una ventaja de décadas, los deportes femeninos apenas están saliendo de los bloques con un enorme potencial de crecimiento.

La Final Four masculina de la NCAA comenzó en 1939, pero la primera Final Four femenina no llegó hasta 1981, por ejemplo. Hay una brecha de 50 años entre la fundación de la NBA en 1946 y la WNBA en 1996. Y si bien la Copa Mundial de la FIFA masculina debutó en 1930, pasaron 60 años antes de que se celebrara la primera copa femenina en 1991.

"Si estás invirtiendo, ¿por qué no estás invirtiendo en deportes femeninos?" dijo Brennan. “¿Por qué no invierten en redes deportivas femeninas? Porque es un mercado sin explotar”.

Moczula dijo que, según la investigación que ha realizado su equipo, es un mercado que puede convertirse en algo rentable.

“Este no es un caso de caridad. Esta es una verdadera oportunidad de negocio”, afirmó Moczula.

Es una oportunidad que aprovechó Stuart McLean, director ejecutivo de FAST Studios. Stiff dijo que después de que McLean leyó el informe del Sports Innovation Lab, se sintió inspirado para crear Women's Sports Network.

FAST Studios opera una variedad de "canales FAST", que significa "televisión gratuita con publicidad".

"FAST es un área en vivo, lineal y en crecimiento del universo del streaming que ha surgido como complemento a las ofertas bajo demanda", escribió Dade Hayes de Deadline.

Como dijo Stiff, "Todos los canales que están disponibles para los cortadores de cable están disponibles ahora de forma gratuita".

Como canal FAST, se puede acceder a WSN en varios servicios de transmisión, incluidos Amazon, FreeVee, Roku y TubiTV.

"Fubo se enorgullece de ser una de las primeras plataformas de streaming en llevar Women's Sports Network a los consumidores", dijo Jennifer Press, jefa de comunicaciones de FuboTV, en un comunicado enviado por correo electrónico. "La programación de WSN encaja perfectamente con Fubo, que ofrece más de 55.000 eventos deportivos en vivo cada año a nuestros consumidores de EE. UU. junto con contenido líder en entretenimiento y noticias".

Stiff dijo que aún no hay información formal sobre calificaciones de audiencia disponible ya que WSN no está clasificada en Nielsen, pero la red está en el 85% de todos los hogares de EE. UU. a través de canales de transmisión gratuitos.

WSN se promociona como una plataforma digital centrada en la narración de historias. Además del programa principal, “Game On”, la cadena se está asociando con atletas campeones para su serie “El mundo según”, la primera de las cuales es presentada por el surfista campeón mundial Sage Erickson. WSN también produce documentales y ofrece contenido digital en las redes sociales.

"Veo la cadena en este momento como el sonido envolvente de lo que ESPN y todas estas cadenas importantes tienen los derechos [de transmisión]", dijo Stiff. “Y no hay problema con que digamos, 'Oye, acabamos de hacer este juego previo al New York Liberty, ahora ve a ESPN y mira el juego'. No tenemos ningún problema en realizar promociones cruzadas porque una marea creciente eleva a todos los barcos”.

Además de la WNBA y la LPGA, la red también tiene asociaciones con Athletes Unlimited, Premier Hockey Federation, Street League Skateboarding, US Ski & Snowboard, Women's Football Alliance y World Surf League.

McClean se ha rodeado de un impresionante equipo de asesores. Además de Stiff, el consejo asesor de WSN incluye a Ruggiero, la 11 veces medallista olímpica Allyson Felix, la analista de ESPN WNBA LaChina Robinson, Kathleen Francis, presidenta de la junta nacional de Mujeres en Deportes y Eventos (WISE), Sophie Goldschmidt, directora ejecutiva de US Ski & Snowboard y Julie Uhrman, fundadora y presidenta del Angel City Football Club.

(Gráfico de Peyton Gallaher/Cronkite News)

Los deportes femeninos estaban en auge en la década de 1990. El equipo de fútbol femenino de Estados Unidos ganó la Copa del Mundo en 1991 y nuevamente en 1999, estableciendo este último el récord del partido de fútbol más visto en la historia de Estados Unidos. En 1996, el equipo femenino de gimnasia de Estados Unidos ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Verano y el equipo femenino de hockey se llevó el oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998.

Además de ESPN y las cadenas de las “Tres Grandes” (ABC, CBS y NBC), otras se dedicaron a los deportes femeninos, pero sus esfuerzos duraron poco.

Lifetime, un canal de cable básico que se anuncia a sí mismo como “televisión para mujeres”, comenzó a transmitir una parte de los juegos de la WNBA en 1997, así como otros deportes femeninos profesionales.

"Estamos haciendo saber a las mujeres que hay deportes femeninos profesionales en la televisión", dijo Doug McCormick, entonces director de Lifetime, al Washington Post ese año.

Pero tres años después, Lifetime, un producto de Hearst/ABC-Viacom Entertainment Services, reestructuró su acuerdo con la WNBA y cambió su cobertura de juegos a ESPN2 para centrarse en “programación deportiva orientada a historias”.

En 2000, Lifetime interrumpió la cobertura de varios otros juegos y torneos femeninos, incluido un torneo de baloncesto universitario femenino y un evento del LPGA Tour. También en 2000, Oxygen Channel surgió como un nuevo canal de cable dirigido a espectadoras femeninas. El Sports Business Journal lo anunció como "líder en cobertura de deportes femeninos".

Oxygen comenzó a transmitir partidos de la WNBA en 2002. Dos años después, la cadena decidió no renovar su acuerdo con la liga. NBCUniversal adquirió la cadena en 2005.

“Oxygen luchó tempranamente por sobrevivir mientras buscaba un estilo característico de programación”, dijo Derek Baine, analista de medios de SNL Kagan, al New York Times en 2007. “Quemaron 300 millones de dólares en financiamiento en los primeros cinco años y sólo comenzaron alcanzar el punto de equilibrio en 2005”.

También se hicieron esfuerzos al otro lado de la frontera en Canadá. En 2001, se lanzó Women's Television Sports Network (WTSN) como la primera cadena de televisión del mundo de 24 horas dedicada exclusivamente a transmitir deportes femeninos. La empresa también fue breve, cerrada por su empresa matriz, CTV Specialty Television, en 2003.

El plan de negocios de WTSN proyectaba 714.000 suscriptores en su primer año de operación. Pero en 2003, sólo 438.000 se habían inscrito, según William Houston de The Globe and Mail.

"Su audiencia ocupó el puesto más bajo entre los dígitos deportivos y también su publicidad", escribió Houston.

Las redes deportivas han demostrado ser difíciles de sostener independientemente de su enfoque de género. En 2014, Sinclair Broadcast Group lanzó American Sports Network (ASN) como un medio que transmite deportes universitarios masculinos y femeninos.

Además de asegurar los derechos de transmisión de varias conferencias deportivas universitarias, la cadena también tenía acuerdos con la Liga Menor de Béisbol, la Liga Mayor de Fútbol y la Asociación Internacional de Deportes de Motor.

Después de tres años, ASN se cerró y sus derechos de transmisión se transfirieron al medio más nuevo de Sinclair, Stadium.

"Es un final repentino para una cadena que en teoría debería haber funcionado, pero la ejecución y producción no tuvieron éxito", escribió Ken Fang para Awful Anusing en 2017.

Kathy Kudravi, directora ejecutiva de comunicaciones y publicaciones del campus de la Universidad de Ciencias de la Salud de Arizona y periodista deportiva galardonada, fue la directora editorial de las plataformas digitales de ASN y creó el programa semanal estilo revista digital de la cadena.

Kudravi dijo que el tiempo de American Sports Network fue breve, en parte, porque no tenía una visión compartida de amplificar la narración dentro de las transmisiones de juegos en vivo.

“Diríamos, 'Bueno, tenemos esta gran historia que hicimos, puedes usarla aquí (durante la transmisión del juego)'”, dijo Kudravi. “Debido a que algunos de los equipos externos que contratamos no eran empleados, simplemente dijeron: 'Sí, solo estamos aquí para mejorar el juego'”.

Kudravi también dijo que obtener los derechos de transmisión era una lucha porque ESPN “bloquearía la mayoría de los deportes” con sus acuerdos con la NCAA y conferencias atléticas individuales.

Lydia Craver es una veterana de los medios deportivos con más de 20 años de experiencia en liderazgo, incluidos casi 15 como editora de ESPN. Craver, ahora editor de deportes del Charlotte Observer, dijo que la financiación, o la falta de ella, determinará el éxito o el fracaso de los objetivos de una cadena.

"Utilice ESPN como ejemplo", dijo Craver. “Lanzaron la Red Longhorn. Lanzaron la Red SEC y la Red ACC. Hay una enorme cantidad de publicidad y una empresa matriz de Disney detrás de eso. Entonces, cuando tienes ese tipo de respaldo, puedes impulsar algo mucho más fácilmente”.

Stiff estuvo de acuerdo en que conseguir dinero para publicidad fue una pieza crucial del rompecabezas durante su tiempo en ESPN.

"Esa es la gran trifecta", dijo Stiff. “Tienes la liga, tienes los medios de comunicación y ahora tienes las ventas. Lo que faltaba eran ventas”.

Los expertos de la industria compartieron sus consejos para que WSN tenga éxito a largo plazo. Un tema común fue centrarse en la narración.

“Dime algo más allá de que alguien sea bueno”, dijo Kudravi. “La narración subraya todo lo que hacemos. Tiene que haber una idea de historia subyacente que le diga por qué debería importarle. Y para la cadena, esa es una forma de destacar”.

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Moczula destacó la exitosa serie documental de Netflix “Cheer” como un ejemplo de cómo las inmersiones profundas en determinados deportes pueden dar oro. Cuando se lanzó la segunda temporada de la serie en 2022, se convirtió en el programa número uno de Netflix en cuestión de horas, según PureWow. Lo más importante es que atrajo a los espectadores al deporte de las porristas.

"Existe la oportunidad de construir las narrativas antes de que comience el juego", añadió Moczula. “Y desarrollar esas estrellas jóvenes y prometedoras y sus historias desde el principio, para que puedas crecer con ese atleta e involucrarte tanto como lo hiciste con los LeBrons y Kevin Durants del mundo”.

Bauman dijo que las jóvenes que ven historias centradas en atletas femeninas pueden tener un impacto duradero.

"Es simplemente inconmensurable lo que podría hacer para cambiar la vida de una niña si lee o ve una entrevista muy importante y se siente conmovida y motivada por ella", dijo Bauman. “Nunca se sabe. Y por eso amo el periodismo deportivo. Nunca se sabe qué impacto pueden tener sus palabras, su historia y sus productos en otra persona”.

Es igualmente importante contar con las personas adecuadas para contar esas historias.

"Encontraría algunas personalidades, como un grupo central de personalidades, que quieres utilizar como una especie de cara de lo que estás haciendo", dijo Kudravi. "Tener a alguien con quien la gente pueda conectarse".

Con ese fin, “Game On” es presentado por la ex Harlem Globetrotter e influencer social Crissa Jackson, la reportera deportiva Taylor Felix, la influencer deportiva y ex jugadora de baloncesto universitario Jenna Bandy y la reportera y productora deportiva Jess Lucero. El programa también incluye una “cuarta silla”, donde se entrevista a atletas y mujeres influyentes del deporte.

Los líderes de la industria enfatizaron la importancia de adoptar un enfoque innovador en los acuerdos de marketing, publicidad y patrocinio.

“Se puede cometer el error de comercializar únicamente para mujeres cuando debería comercializarse para fanáticos de los deportes”, dijo Janae Adams, que representa el talento de los medios para CSE Talent Agency. "Espero que esta cadena no cree sólo un espacio para las espectadoras porque los hombres también ven deportes femeninos".

Kaufman, quien supervisó la estrategia de la NBA durante 22 años antes de unirse a NRG, dijo que es beneficioso identificar asociaciones que alienten a los fanáticos a invertir en los atletas, los equipos y la historia.

"Hay formas creativas de hacerlo que no implican necesariamente grandes cantidades de dinero cambiando de manos, sino formas de utilizar el contenido y el acceso para generar interés", dijo Kaufman.

Pocas personas entrevistadas habían oído hablar de WSN. Sin embargo, la presencia social de la red ha crecido, de 6.600 seguidores en Instagram a finales de febrero a más de 9.400 seguidores a finales de abril. Stiff dijo que el plan de marketing para WSN aún se encuentra en sus primeras etapas, pero la cadena anunció recientemente su primer acuerdo importante de asociación con Michelob ULTRA.

Los veteranos en el campo fueron honestos acerca de los obstáculos que encontraría WSN como red de transmisión, pero todos coincidieron en que el potencial es ilimitado.

"Al final del día, hay un número X de personas que están en estas plataformas", dijo Ruth Feldblum, directora de WIN para KC. “Y están siendo arrastrados en todas estas direcciones diferentes. Estamos todos muy distraídos. Siento que ese es probablemente uno de los mayores desafíos: simplemente estás compitiendo con muchos otros contenidos”.

Demetri Ravanos, director de contenido de Barrett Sports Media, dijo que el contenido en streaming requiere un interés invertido por parte del consumidor.

"Automáticamente estás hablando a una audiencia más pequeña que algo en la televisión donde puedes tropezar con cosas", dijo Ravanos. "Creo que cualquiera que hable con una audiencia muy específica haría bien en considerar la posibilidad de distribuir algún contenido".

Ravanos recomendó que la red comparta su contenido con plataformas más grandes como Netflix para un mayor alcance.

"Creo que sería una pena poner eso en su propia plataforma emergente porque limitaría el impacto que están tratando de tener y podría tener un impacto enorme", dijo Ravanos.

Sin embargo, Kaufman dijo que hay oportunidades desde la perspectiva del streaming que no existen en la televisión tradicional mediante el uso de ángulos de cámara, comentarios, estadísticas, paquetes y gráficos creativos.

"Si puedes aprovecharlos, puedes crear una experiencia única para los fanáticos", dijo Kaufman.

El streaming es el futuro, dijo Kraver. "Si buscas grupos demográficos más jóvenes, ahí es donde está".

Y es un futuro que debería ser un buen augurio para WSN. Según The Fan Project Report, los aficionados a los deportes femeninos son “algunos de los consumidores de deportes con más conocimientos tecnológicos. Han estado en plataformas digitales con más frecuencia y durante más tiempo que otras comunidades de aficionados al deporte”.

Kudravi, que conoce muy bien los altibajos de iniciar una nueva red, dijo que su mayor consejo es que la red descubra su identidad.

“Les deseo suerte”, dijo Kudravi. “Espero que puedan sobrevivir, encontrar esa audiencia y crecer. No puedes compararte con ESPN o CBS. Tienes que ser tú mismo”.

Para Bauman, WSN brinda a su hija de 9 años la oportunidad de experimentar lo que hace 40 años era solo un sueño.

“Puedo mostrarle que hay otras mujeres en el deporte”, dijo. “Estas son personas que pueden ser sus modelos a seguir. Estas son cosas de las que podemos hablar porque las vemos ahora. Abre un mundo completamente nuevo para toda una nueva generación de niñas”.